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El veterano que escribió este libro fue piloto de un F4 con base en Tailandia (Udorn), realizando dos tours en Vietnam. Curiosamente recopiló sus recuerdos 45 años después de su presencia en el país asiático. Por desgracia no pudo ver su obra impresa ya que falleció poco antes de salir a la luz.
Ya el prólogo promete acción, se habla de «Barrel Roll» y «Steel Tiger», que son las operaciones aéreas que se ejecutaron sobre Laos, la primera en el norte del país, que necesitaba el apoyo de los Hmong, nativos que luchaban contra los comunistas del Pathet Lao y regulares norvietnamitas. La segunda y más conocida, trataba de evitar infiltraciones alrededor de la DMZ a través de la Ruta Ho Chi Minh.
Pocos en la USA de principios de los 60`conocían la historia Vietnam, solo los más estudiosos sabían de la presencia francesa en Indochina y la catástrofe sucedida en la batalla de Dien Bien Phu. En aquel entonces la actualidad norteamericana estaba centrada en Bahía de Cochinos, en la Crisis de los misiles y en el temor a todo lo relacionado con un posible conflicto nuclear.
La introducción nos sitúa en la juventud del protagonista, en su pasado universitario y se nos explica todo lo relacionado al entonces servicio militar obligatorio y al curso obligatorio de ROTC para universitarios. Con la certeza que tenía de ser llamado a filas en semanas, tomó la decisión enrolarse en la USAF a través de una de las conocidas y muchas veces mostradas en el cine Oficinas de Reclutamiento. Tras superar las pruebas pertinentes fue aceptado. Tal como sucede en las películas, un cartel con la lectura «Usted también puede ser piloto de la fuerza aérea» fue el gancho perfecto que cambió su vida.
I. EL VERANO DEL 69
Tras cuatro años de entrenamiento fue en el verano de 1969 cuando el protagonista fue enviado a Vietnam.
Antes de hablar de ello describe como era él entonces. Está claro que ser piloto y ser joven es una mezcla que a cualquiera le provoca descaro, si sumamos que ahora ya había abandonado definitivamente el asiento trasero del tandem (tripulante) de un Phantom, había que tomarse ciertas «licencias» y eso hizo…
En el capítulo también se describen ciertos aspectos técnicos del aparato, los problemas que tenía el personal de mantenimiento en solucionar ciertas averías debido a su modernidad y en la aparición en USA de los movimientos pacifistas que ya increpaban a los veteranos que regresaban tras su licencia.
II. MI TURNO
Con unas ganas locas de ir a Vietnam y con un entrenamiento considerado por él como «sobreentrenamiento», por fin consiguió su objetivo. Antes de llegar a Tailandia hizo escala en Filipinas para asistir a más cursos, en este caso se trató principalmente de ejercicios de evasión y escape en la jungla, algo siempre útil para un piloto derribado.
La llegada a la Base de Udorn se describe muy bien, uno se hace a la idea de como eran las instalaciones y como se desarrollaba allí la vida. Es curioso que el autor se extrañase totalmente al saber que sus misiones se iban a realizar sobre Laos, y esto era debido a que se trataba de una campaña secreta, por lo que su desconocimiento era total.
Otro aspecto destacado de los cursos fue la exposición que les hicieron sobre las características del armamento antiaéreo al que se tendrían que enfrentar. Está claro que es importante conocer lo que a uno le espera…
III. COMBATE
Y por fin llegó la primera misión. Resulta muy interesante e instructivo leer con detalle todos los procedimientos que debían seguir los pilotos, las descripciones sobre el equipo que cargaban amarrado a su cuerpo y situación del armamento y combustible que portaba un Phantom para realizar una misión de ataque.
Parece claro que aunque un piloto esté perfectamente entrenado, una misión real es diferente a un simulacro, y la sensación de inseguridad aparece casi sin remedio. La experiencia es siempre un grado, y por eso me parece muy acertado que junto con un piloto novel se situase a un tripulante veterano que pudiese “corregir” los errores que apreciase en los momentos más calientes de la operación. Muy buen capítulo.
IV. LA GUERRA QUE NO LO ERA
El ego del protagonista quedó tocado tras la primera misión, había hecho todo mal y aunque no recibió ningún reproche, lo sabía. Recibir consejos de alguien con más experiencia siempre suele venir bien, y eso hizo. La próxima vez saldría mejor.
La segunda misión llegó pronto, pero ya en el aire hubo un cambio de planes y los aparatos fueron dirigidos a una zona mucho más peligrosa de Laos donde un piloto había sido derribado y al que se trataba rescatar. El objetivo de los F-4 era acaban con unas posiciones ocupadas por los peligrosos cañones soviéticos de 37 mm, protagonistas de muchos derribos de aparatos norteamericanos.
Es brillante la descripción de la operación de repostaje aéreo, cuyos procedimientos eran mucho más breves que en los entrenamientos, la aproximación en formación al objetivo y la secuencia y técnica de ataque.
Finalmente se describe una operación “Combat Sky Spo”t sobre territorio vietnamita, que tuvo como premio una paga de combate, ya que las misiones ejecutadas sobre Laos (en teoría territorio neutral) no tenían ese reconocimiento.
V. EL BALÍN DE ORO
La teoría del balín de oro (Golden BB) dice que cuando una bala tiene tu nombre, no tienes nada que hacer, estás sentenciado. Da igual que no cometas ningún error, que tu misión sea segura, que la posibilidad de ser alcanzado sea pequeña, esos factores son indiferentes, la supervivencia no está nunca al 100% en tus manos, y eso es algo que intranquiliza.
El capítulo insiste en lo absurdo de muchas reglas de enfrentamiento (ROEs), siempre establecidas por civiles que no veían y sentían la guerra como los que la estaban sufriendo en sus propias carnes, y que era motivo de frustración entre los pilotos.
Otro aspecto importante es que David al tener solamente que volar y disponer de mucho tiempo libre aceptó el puesto de Oficial de Tácticas del Ala 432ª de Reconocimiento Táctico.
VI. HOT DOG
Siendo oficial de tácticas pudo estudiar documentación y comprobar como la Operación “Rolling Thunder” fue el perfecto ejemplo de como no se debe llevar la guerra aérea. Entre las restricciones existentes y lo previsible de las acciones, se llegó al punto del fracaso, y lo peor es que la guerra que se desarrollaba en Laos iba por el mismo camino.
“Hot Dog” era una operación ideada in situ en la que el Ala 432ª operaría de forma autónoma, rápida, sin apenas burocracia y por tanto con un alto grado efectividad. El Cuartel General de la 7ª Fuerza Aérea quedó asombrado de los resultados, pero al enterarse que se habían violado restricciones, canceló de inmediato la operación y se tuvo que volver a la ineficaz táctica anterior, táctica que por lo previsible causaba derribos y apenas originaba daños en el movimiento logístico norvietnamita a través de la Ruta Ho Chi Minh.
VII. BAD MOON RISING
Interesante capítulo en el que se narra la guerra aérea nocturna. No es fácil adaptarse a la noche, primero porque se deben cambiar los horarios de actividades y de sueño, y segundo porque para un piloto de la época la visión de los objetivos suponía un factor fundamental. Recordemos que el Phantom fue en su constitución un caza, adaptado en Vietnam casi a la fuerza a bombardero, pero con muchas limitaciones respecto a su eficacia a la hora de alcanzar sus objetivos en tierra.
Era por la noche cuando la actividad comunista se ponía en marcha en Laos, y por tanto cuando era más probable causarles daño. Resulta muy entretenido leer como se desarrollaron varias operaciones, bastantes en cooperación don los peligrosos AC-130 fuertemente artillados.
Con el paso de los años la tecnología ha avanzado muchísimo y por eso llama la atención leer lo que los pilotos y los norvietnamitas debían hacer digamos de “forma artesanal” o utilizando la picaresca para tener cierta ventaja sobre el enemigo.
El título del capítulo viene a cuenta del peligro que suponía para los pilotos las noches con luna, «Bad moon rising» era a su vez era una canción de los CCR y que era la preferida de los pilotos nocturnos, que escuchaban de forma repetitiva en el bar de su base tras las misiones.
VIII. BUENOS DESEOS DE ESTACION SECA
Seguimos con narraciones de operaciones nocturnas, no era fácil operar con la tecnología de entonces, cosa que se puede comprobar en cada ejemplo. La experiencia era un grado, nunca mejor dicho.
Un aspecto interesante es la explicación de lo que eran las operaciones “Combat Sage” que consistían básicamente en deshacerse de los misiles que por efecto de las fuerzas G y de soportar tanto despegue y aterrizaje, se deterioraban. Estos misiles eran de dos tipos, guiados por radar (Sparow) y por una fuente térmica (Sidewinder). Los misiles se disparaban contra un dron (ignoraba que entonces existían) en Filipinas, y la operación se aprovechaba para tomar datos y evaluar el comportamiento de los misiles, que serían objeto de análisis incluso por el fabricante. Resulta muy instructivo leer la descripción del proceso de lanzamiento.
IX. DIOS DIJO NO
El capítulo se centra en unas de las operaciones más típicas de los F-4: la escolta. En primer lugar se puede leer la efectuada a tres bombarderos B-52, y posteriormente y con mayor detalle, la efectuada a un AC-130 Spectre, aparato fuertemente artillado y que era el principal peligro para toda la cadena logística que se movía de noche desde Vietnam del Norte hacia Vietnam del Sur a través de Laos. Aparte de las órbitas y maniobras que describían los F-4 en su misión, se describe toda la tecnología de la época que ayudaba a localizar los objetivos terrestres, dispositivos y sensores que seguramente son ya conocidos por todos aquellos que han estudiado en mayor profundidad lo relativo a la detección de movimientos a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh e infiltraciones por la DMZ.
X. EL DÍA DE MAYOR ORGULLO
Tras varios meses de operaciones nocturnas, David acabó su rotación y volvió al horario diurno. Se olvidaron ya los peligros del vértigo y el riesgo de morir estrellado con el suelo debido a la desorientación producida por la oscuridad.
En el capítulo se narra una vibrante operación de rescate de un aviador derribado sobre la zona norte de Laos. Resultaba muy difícil para un F-4 suprimir objetivos terrestres ya que las bombas no eran guiadas como en la actualidad, y había que orientarse por cálculos matemáticos, dirección del aire, ángulo de entrada, y también entre otros parámetros, por la experiencia.
Para este tipo de operaciones no se escatimaban medios, y no era raro que en ocasiones otras aeronaves que participaban en estas operaciones SAR resultaran alcanzadas o incluso derribadas.
XI. R & R
El capítulo comienza con una prueba, una misión novedosa en la que debía testear un tipo de armamento que hasta entonces no se había utilizado en la guerra. Naturalmente estas pruebas requieren adaptarse y modificar la táctica de aproximación y velocidad al objetivo, con todo el riesgo que supone en un lugar tan defendido como era la Ruta Ho Chi Minh. Está claro que una cosa es probar un armamento en un campo de tiro de USA y otra hacerlo en una guerra donde el riesgo a ser alcanzado es grande.
David cuenta también su tiempo de R6R (Rest and Recreation), que disfrutó en Australia, Lo malo de este periodo de disfrute y desconexión es cuando se vuelve a la guerra y se es consciente del contraste entre esas dos formas de vida, y más si uno comprueba que en su periodo de ausencia han sucedido acontecimientos de gran impacto que afectan a tus compañeros. No debió ser fácil adaptarse de nuevo a la “rutina”.
XII. NEMESIS
El relato comienza con una nueva prueba de armamento, y aquí, y una vez más, se demuestra lo absurdo de muchas de las decisiones que se tomaban en esta guerra, no puede ser que desde los despachos se ordenaran actuaciones con tan poca lógica sobre el terreno, ya que o bien no tenían ningún fundamento táctico o bien eran un peligro evidente para los pilotos.
Finalizamos con una prueba práctica en la que los pilotos del Ala se pusieron en lugar de los servidores de una típica arma antiaérea norvietnamita, armas muy antiguas pero simples y efectivas. No había nada mejor para poder saber con certeza los aspectos a mejorar para evitar ser alcanzados.
XIII. MAYO DE 1970
En la estación seca de 1970 los norvietnamitas experimentaron un salto importante en su esfuerzo logístico hacia Vietnam del Sur, modernizaron sus instalaciones, su organización y en general todo lo relacionado con el tráfico de material a través de la Ruta Ho Chi Minh.
Visto este salto cuantitativo y cualitativo se decidió dar un golpe sobre la mesa y tras dos años de restricciones, bombardear territorio de Vietnam del Norte con el objetivo de frenar en seco dichos avances. Se trataría de una misión corta pero en la que intervendrían muchos aparatos que irían fuertemente armados. Por fin dejarían de atacar objetivos sin valor y se iría a por aquellos que verdaderamente iban a hacer daño al enemigo.
David participó en dos operaciones, ambas muy diferentes, y por lo que describe en el capítulo, muy intensas. Merece la pena meterse en la piel del aviador y leer los recuerdos de sus problema y dudas para acabar con sus reflexiones, siempre muy lógicas y no exentas de críticas hacía la forma en la que se desarrollaba la guerra.
XIV. HOGAR
El capítulo empieza con el paso de la estación seca a la estación de lluvias, cambio brusco que suponía un gran giro en la rutina diaria, en todo lo relativo a las operaciones que se llevaban a cabo en la Base y con una buena descripción de la adaptación a la que debían someterse los pilotos cuando estaban a bordo de sus aparatos.
Y de pronto y con un anticipo inesperado llegó la fecha de la vuelta a casa. Se narra la última misión, las despedidas y toda la locura que se vivía cuando un compañero acababa su servicio.
El regreso tuvo sus particulares anécdotas, se trató de un vuelo en grupo, con escalas y asistidos por un avión cisterna de apoyo.
Finalizamos con la llegada a USA, con la alegría de ver de nuevo a la familia pero con la sorpresa de sentir en tus carnes el rechazo que muchos norteamericanos sentían por los militares que estaban llevando a cabo una guerra tan impopular. Este sentimiento supuso una gran contradicción en David.
XV. EVALUACIÓN DE DAÑOS POR BOMBAS
Fue muy duro para David salir de la guerra e inmediatamente entrar en una dinámica donde a la sociedad no le importaba absolutamente nada lo que sucedía en Vietnam, e incluso que rechazaba a los que allí habían peleado y sufrido la pérdida de compañeros y amigos. No podía entender ese sentimiento en su propio país, así que era habitual que en su nuevo destino los veteranos se reuniesen y conviviesen de una manera más cercana.
Allí la vida era mucho más relajada, pero con motivo de la Ofensiva de Pascua de 1972 fue requerido de nuevo para ir a la guerra, en esta ocasión serían unas pocas decenas de operaciones en Vietnam del Sur, ya que pronto sería de nuevo enviado a USA a un trabajo de plana mayor.
La descripción del final de la guerra, ser consciente de que su esfuerzo y el sacrificio de todos los que habían perdido su vida había sido por nada es duro de leer, no se puede explicar mejor y diría que la impotencia se puede hasta sentir.
Finalmente otro momento emotivo es su visita a The Wall en Washington, allí nuevamente los sentimientos hicieron su aparición.
EPILOGO
De nuevo reflexiones esta vez sobre el fin de la guerra, la salida de los últimos militares USA, el desempeño y futuro del F-4 así como lo que fue de algunos de sus antiguos compañeros de los que habla en diferentes capítulos.
El libro sigue con muchísimas páginas de fotografías a color, en su mayoría de colecciones personales, donde se puede ver de todo, aparatos, armamento, celebraciones, instalaciones, parches, operaciones de carga de combustible, personal civil…etc, terminando con una sección de NOTAS y un GLOSARIO de términos técnicos, tácticos y siglas que serán muy útiles en caso de dudas durante la lectura del libro.
VOLAR EL F-4
El libro acaba con un detalle muy interesante, un rápido “manual” del F4. El autor incluye diagramas, fotografías publicitarias y varias imágenes donde aparecen los cuadros de mando y control del aparato, numerados y con una lista (en inglés) de lo que es cada uno de ellos. En varios casos el veterano incluye una explicación de un uso general de los más habituales según su experiencia.
Las últimas páginas están dedicadas a bibliografía, lecturas recomendadas e índice.
Espero que el resumen haya resultado interesante, es un libro recomendable.
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La última batalla 